Pont-canald’Agen©photo Patrick Clermont

Le tracé du canal latéral à la Garonne arrive à Agen venant de l’est depuis Bon-Encontre puis repart vers l’ouest en longeant au nord de la ville le coteau de l’Ermitage et la voie ferrée jusqu’à la Garonne. Pour franchir le fleuve, il est décidé de construire le pont-canal d’Agen entièrement en pierres de taille.

 En juillet 1839 l’ingénieur Job de la compagnie du canal latéral et l’inspecteur des ponts et chaussée Thomas de Baudre commencent les préparatifs de construction de l’ouvrage. Les travaux commencent en août 1839 avec la pose de la première pierre par le duc d’Orléans fils aîné de Louis-Philippe.

Cette pierre fondamentale recèle une boite en bois de cèdre renfermant des monnaies d’argent et d’or du millésime 1839 et trois médailles de grand format en platine, en argent et en bronze représentant d’un coté la figure du roi Louis Philippe et de l’autre l’inscription suivante:

 » CANAL
LATERAL A LA GARONNE
PONT CANAL D’AGEN
LE 25 AOUT 1839
LA PREMIERE PIERRE DE CE MONUMENT
A ETE POSEE
PAR MGR DUC D’ORLEANS
LOUIS PHILIPPE REGNANT
M DUFFAURE MINISTRE DES TRAVAUX PUBLIC
M LEGRAND SOUS SECRETAIRE D’ETAT
M BRUN PREFET DE LOT ET GARONNE
M DE BAUDRE INSPECTEUR DIVISIONNAIRE
M JOB INGENIEUR EN CHEF
DIRIGEANT LES TRAVAUX »

60 de ces médailles en bronze furent frappées et distribuées en souvenir de ce jour.

Les travaux commencent le lendemain et avancent avec une rapidité remarquable car le 5 janvier 1842 le première arche est terminée. Un an plus tard en janvier 1843 une crue du fleuve transforme le chantier en un immense chaos. Les échafaudages, les baraquements, les cintres du pont sont emportés par la violence du courant. Par contre le pont de service tout en bois a bien résisté et les travaux reprennent assez vite. La pose de la dernière pierre a lieu le 22 octobre 1843 et en même temps le canal d’alimentation qui prend l’eau au barrage de Beauregard est creusé. Le pont-canal est terminé en 1845.

 La construction de la ligne de chemin de fer Bordeaux Sète signant l’arrêt des travaux de la construction du canal, le pont est mis à la disposition des agriculteurs avec un droit de péage. Mis en service en 1849, Le pont-Canal d’Agen est placé dans un site pittoresque, et mesure 549 m de long avec 23 arches chacune ayant une ouverture de 23 m et une hauteur de 10,65 m au dessus de l’étiage, acceptant des inondations de cette hauteur. Par contre lors de l’inondation de 1930 il est envisager de le détruire car l’eau a du mal à s’écouler et certains pensent que le volume d’eau retenu est trop important, ce qui aggrave les inondations en amont. Heureusement ce projet fut abandonné.

Seulement le tiers du pont se trouve au dessus de la Garonne et à ses deux extrémités il surplombe les prairies des berges du fleuve pour relier les deux plateaux de la rive droite et de la rive gauche.

 Sa largeur est de 12,48 m dont 8,50 m de large pour la voie d’eau avec 2,50 m de profondeur, les trottoirs mesurant chacun 2,10 m de large. Des espaces de parcage pour les péniches et embarcations qui empruntent le pont-canal, sont aménagés de part et d’autre de l’ouvrage tandis qu’une écluse est construite en aval coté Passage d’Agen car les dimensions de l’ouvrage n’autorisent qu’une navigation à sens unique. Les pierres de taille utilisées pour la construction du pont, proviennent d’une carrière située sur la commune de Sainte Colombe en Bruilhois près du plateau de Mourens.

Une fois construit le pont-canal d’Agen devient ainsi le pont-canal le plus long de France mais est dépasséen 1896 par le pont-canal de Briare construit sur la Loire par Gustave Eiffel avec une longueur de 662 m. Le pont-canal d’Agen est vite devenu un lieu de curiosité pour les touristes, les militaires en garnison, surtout au début du 20ème siècle, et pour les agenais et toutes leurs familles avec le coup d’œil que l’on peut avoir sur la Garonne, le pont-canal et le tunnel de chemin de fer.

 Le pont-canal d’Agen est un chef-d’œuvre qui fait partie du riche patrimoine de la ville d’Agen.